苏州有传说：远古后羿射日，一块太阳石溅落在海边，后人在此建城，是名阳城。一日暴雨倾盆，阳城沉没论为湖泊，故称其为“阳城湖”。这个是传说中阳澄湖的由来。

从地质构造角度来看，阳澄湖处在湖（州）苏（州）断裂带和苏（州）昆（山）嘉（定）断裂带之间，两条断裂构造总体上控制和形成阳澄湖今天的范围和轮廓。

从宋代以前的古籍中，至今未发现有关阳澄湖的记录，后世在阳澄湖周围发现了密集的太湖平原古文化遗址。《元和唯亭志》载：“（明）万历十七年（1598）大旱，阳澄湖涸，有朱棺一具陷湖中，”还“见有石碑，二尺许，文字磨灭不可辩，尚在湖底未出”。同书又载：“（清）雍正元年（1723）大旱┉阳澄湖涸，自马路至赤路岸数里间，井以千数，农人携锄锄之，得瓷碗之属甚多┉相传宋韩忠献父尝练兵于此，军士携之盛酒┉含银铜铁器间有获之。”由此可见，阳澄湖主体形成应在宋之后期。

唐宋时期，气候转为暖湿，气温与降水均高出以往，海平面上升，海潮倒灌日趋严重，宋《吴郡志》载：“昆山虽经山海，自古无潮汐。绍兴中。始有潮至县郡。至是，潮忽大至，逐过夷亭（今唯亭镇）。”上述情况造成河道淤塞，河水宣泄不畅，阳澄湖洼地上的河道遂扩大演变成湖泊，最后连成一体形成阳澄湖。

1940年2月，阳澄湖建立抗日民主政府，称阳澄县政府，均有文字记载，这是迄今所见“阳澄”这一地名的出处。